《孽海花》以苏州状元金汮和名妓傅彩云的经历为线索，展现了同治初年至甲午战争这三十年中国社会政治文化生活的历史变迁。书中笔墨最为集中也最成功的是对封建知识分子与官僚士大夫的刻画，写他们的虚伪造作，写他们面对西方文明冲突时的庸腐无能。和其他三部谴责小说相比，本书突出的特点是所写大都影射真人真事，书中的人物可以和近代一些名人一一对应，如金汮指洪钧，傅彩云指赛金花，翁叔平指翁同龢，梁超如指梁启超等，具有强烈的时代感。